¿Qué es una Aurora Boreal?

Las auroras boreales, también llamadas auroras polares, son uno de los mayores espectáculos de la naturaleza. Una aurora polar se produce cuando una eyección de masa solar choca con el campo magnético de la Tierra. Cuando llegan las partículas cargadas (protones y electrones) procedentes del viento solar son guiadas por el campo magnético de la Tierra e inciden en la atmósfera cerca de los polos. Cuando esas partículas chocan con los átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno, los componentes más abundantes del aire, parte de esa energía de colisión excita esos átomos, aumentando su energía, de forma que cuando se desexcitan devuelven esa energía en forma de luz visible de varios colores.

La aurora vista desde el Espacio.

El Sol, situado a 150 millones de km de la Tierra, está emitiendo continuamente partículas. Ese flujo de partículas constituye el denominado viento solar. Las partículas del viento solar viajan a velocidades de entre 300 y 1000 km/s, de modo que recorren la distancia Sol-Tierra en aproximadamente dos-tres días, esto hace que se puedan preveer algunas grandes auroras con unos días de antelación (¡lo necesario para coger un vuelo de última hora!).

Las auroras tienen formas, estructuras y colores muy diversos que además cambian rápidamente con el tiempo. Durante una noche, la aurora puede comenzar como un arco aislado muy alargado que se va extendiendo en el horizonte, generalmente en dirección este-oeste. Cerca de la medianoche el arco puede comenzar a incrementar su brillo. Comienzan a formarse ondas o rizos a lo largo del arco y también estructuras verticales que se parecen a rayos de luz muy alargados y delgados. De repente la totalidad del cielo puede llenarse de bandas, espirales, y rayos de luz que tiemblan y se mueven rápidamente de horizonte a horizonte. La actividad puede durar desde unos pocos minutos hasta horas. Cuando se aproxima el alba todo el proceso parece calmarse y tan sólo algunas pequeñas zonas del cielo aparecen brillantes hasta que llega la mañana.

¿Y en el Polo Sur?

En el Polo Sur también se producen auroras y con la misma frecuencia y la misma intensidad que en el hemisferio Norte. Estas auroras se denominan auroras australes, al encontrarse en el hemisferio austral (hemisferio Sur). Sin embargo, no son tan conocidas como las auroras boreales por la sencilla razón de que en el hemisferio Sur hay una menor cantidad de tierra habitable y una menor población. Esto hace que sean más difíciles de observar y que sean menos conocidas.

¿Y en otros planetas?

Este fenómeno no está restringido a la Tierra. Las auroras también tienen lugar en otros planetas del Sistema Solar. El telescopio espacial Hubble ha fotografiado auroras en Saturno y Júpiter, que poseen intensos campos magnéticos.

Las auroras también han sido detectadas en Marte por la nave Mars Express, durante unas observaciones realizadas en 2004 y publicadas un año más tarde. Marte carece de un campo magnético análogo al terrestre, pero sí posee campos locales, asociados a su corteza. Son éstos, al parecer, los responsables de las auroras en este planeta.

¿Quieres irte de viaje?

Según dicen los expertos, la mejor época para observar las auroras polares es en primavera y otoño, aunque hay que tener en cuenta de que se trata de un fenómeno que depende mucho de la actividad solar y del viento solar, por lo que cualquier momento puede ser el mejor o el peor para observarlas, todo depende del Sol.

Otras curiosidades

Desde nuestras latitudes y, para la mayoría de la gente, las auroras boreales son un fenómeno fascinante que despierta un gran interés. Sin embargo, para la gente de latitudes más elevadas resultan muy comunes y ya no les sorprende. Es más, a los astrónomos aficionados de estas regiones, les llegan a resultar muy molestas, puesto que les impiden disfrutar de una buena observación a través del telescopio (¡es como cuando aquí está nublado!).

Roberto Bravo

Fundador y coordinador de AstroAfición.